¿DESCUBRIMIENTO MASIVO?
Adrian Cho
URL: New Scientist Magazine:

Versión en español por: Borja Marcos (ARP-Traductores).

Investigadores que trabajan con un detector gigante de partículas llamado ALEPH en el CERN (laboratorio europeo de física de partículas, cerca de Ginebra) dicen que una serie de colisiones extrañas puede representar la aparición del bosón de Higgs. El Higgs es una pieza crucial en el conjunto de las partículas fundamentales. Encontrarlo es en la actualidad el santo grial de los físicos de partículas.

Está prevista la parada del LEP -Colisionador gigante de electrones y positrones-, la máquina que ha producido los sucesos extraños, a finales de este mes. Por tanto, los investigadores del ALEPH disponen de poco tiempo para obtener suficientes datos que confirmen su observación.

Sin el bosón de Higgs o una explicación más enrevesada, el Universo tal y como lo conocemos no existiría. Postulado hace más de 30 años, el Higgs da su masa a partículas como los electrones y los quarks. Las partículas "nadan" a través de un mar de bosones de Higgs invisibles, que las frenan y producen inercia, la manifestación esencial de la masa.

Los físicos han estado buscando el Higgs durante más de 10 años. Aunque las partículas de Higgs son extremadamente masivas, normalmente son difíciles de observar debido a que existen solamente de forma "virtual". Las partículas de Higgs aparecen y desaparecen siguiendo la incertidumbre inherente a la mecánica cuántica durante brevísimos espacios de tiempo, demasiado breves para permitir una observación.

Para ver un Higgs, los físicos deben fabricar uno estrellando partículas moviéndose a velocidades extremadamente altas. La energía de la colisión se convierte en materia, y si es suficientemente elevada, puede crearse un Higgs. Una vez lo ha hecho, se desintegra en una combinación de otras partículas que lo delata.

Tales desintegraciones podrían ser las responsables de varios sucesos inusuales observados recientemente en el LEP, según dijeron investigadores del ALEPH esta semana en una reunión en el CERN. Admiten, sin embargo, que las evidencias no son aún concluyentes. "Desgraciadamente no s suficiente para decir que hemos hecho un descubrimiento", dice Wolf-Dieter Schlatter, del ALEPH.

Es posible que los sucesos sean combinaciones casuales de partículas, o sucesos engañosos producidos por partículas familiares como los bosones Z desintegrándose justo de manera que parezcan un Higgs. Estas explicaciones parecen probables ya que ninguno de los otros tres detectores de partículas situados alrededor del LEP ha detectado señal alguna de sucesos debidos al Higgs.

La pregunta es si el CERN debe mantener el LEP en funcionamiento para tratar de confirmar la supuesta observación. Los investigadores del ALEPH podrían duplicar su volumen de datos si el LEP se mantuviera en funcionamiento hasta final de año.

El LEP, de 27 kilómetros de longitud, en el interior de un túnel en anillo que atraviesa la frontera franco-suiza, ya ha proporcionado retratos detallados de los bosones W y Z, y ha demostrado que no puede haber más de seis quarks. Va a ser desmantelado con el fin de dejar espacio libre para una nueva máquina en el mismo túnel, el colisionador gigante de hadrones, que está previsto comience la caza de la partícula de Higgs en el año 2005.

Mientras tanto, el gran rival del CERN, Fermilab cerca de Chicago, podría encontrar el Higgs antes. Fermilab reanudará los experimentos de colisión de haces este mes, tras más de cuatro años de reformas.

Algunos piensan que el equipo de ALEPH puede estar haciendo una montaña de un grano de arena. "Uno se pregunta si es simplemente una excusa para prorrogar su experimento", dice Dave Besson de la Universidad de Kansas en Lawrence. El coordinador de ALEPH, Alan Litke rechaza esa posibilidad. "No tenemos ningun interés", afirma, "en mantener el funcionamiento del LEP porque sí".